A guerra com o Irã está deixando uma conta energética que vai muito além da alta dos preços dos combustíveis nos Estados Unidos. A reserva estratégica de petróleo americana, criada justamente para proteger o país de grandes choques de oferta, caiu para menos de 300 milhões de barris — o menor nível desde o início dos anos 1980. Agora, surge uma preocupação ainda mais delicada: a retirada acelerada do petróleo pode comprometer as próprias cavernas subterrâneas onde o estoque é armazenado.

A situação chama atenção porque a Strategic Petroleum Reserve (SPR) funciona como uma espécie de seguro energético dos Estados Unidos. O petróleo fica armazenado em 60 cavernas de sal localizadas em quatro complexos no Texas e na Louisiana. Em momentos de crise, o governo pode liberar parte desse volume para aumentar a oferta e tentar conter uma disparada dos preços.

O problema é que esse seguro está sendo utilizado com uma intensidade que não estava prevista originalmente. Segundo informações repercutidas pela CNBC, o governo americano autorizou a liberação de 172 milhões de barris em resposta aos impactos da guerra com o Irã sobre o abastecimento mundial. Depois do programa de retirada, o estoque poderá chegar a aproximadamente 243 milhões de barris.

É justamente nesse ponto que aparece o risco mais preocupante. Especialistas ouvidos pela CNBC alertam que o nível de 300 milhões de barris pode representar um limite operacional importante para a reserva. Com menos petróleo dentro das cavernas, equipamentos e tubulações podem ficar mais expostos, enquanto sedimentos e água podem dificultar a retirada rápida do óleo em uma nova emergência.

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O professor de engenharia de petróleo Siddharth Misra, da Texas A&M University, avaliou que o piso operacional prático da reserva estaria entre 250 milhões e 300 milhões de barris. Abaixo dessa faixa, segundo ele, aumentariam os riscos para a integridade das cavernas e para a capacidade do sistema de responder rapidamente a uma nova crise.

O alerta é especialmente relevante porque as cavernas de sal não funcionam como simples tanques gigantes. O petróleo é armazenado em estruturas subterrâneas cuja estabilidade depende de características geológicas específicas. A operação envolve também a injeção de água para deslocar o petróleo, processo que, quando repetido de maneira intensa, pode aumentar o desgaste das estruturas.

A situação revela uma ironia para os Estados Unidos. A SPR foi criada justamente depois do choque provocado pelo embargo árabe de 1973-1974, quando Washington percebeu os riscos econômicos e estratégicos de depender de um mercado internacional de petróleo sujeito a conflitos e decisões geopolíticas. Mais de cinco décadas depois, a própria reserva construída para proteger a economia americana está sendo pressionada por uma nova crise no Oriente Médio.

O problema também não começou em 2026. A reserva vinha sendo reduzida nos últimos anos. Em 2022, por exemplo, o governo Joe Biden autorizou uma grande liberação de petróleo após a invasão da Ucrânia pela Rússia. O estoque, que chegou a superar 700 milhões de barris em seu pico, foi gradualmente reduzido e voltou a crescer apenas parcialmente antes da nova rodada de retiradas provocada pela guerra com o Irã.

Para o mercado de petróleo, a consequência mais importante talvez seja a redução da capacidade de Washington de reagir a um novo choque. Enquanto a SPR estiver cheia, os Estados Unidos podem colocar milhões de barris adicionais no mercado diante de uma interrupção de oferta. Com o estoque próximo de níveis historicamente baixos, esse instrumento perde força.

Isso ganha ainda mais importância em um momento em que o mercado mundial continua vulnerável a problemas no Oriente Médio. O Estreito de Ormuz, por onde passa uma parcela relevante do comércio mundial de petróleo, tornou-se um dos principais pontos de tensão durante o conflito. A liberação das reservas americanas ajudou a reduzir parte da pressão sobre o mercado, mas também consumiu justamente o instrumento que poderia ser utilizado novamente caso a crise se prolongue ou volte a se agravar.

Há ainda um efeito indireto sobre os preços. A menor capacidade de intervenção da SPR pode fazer com que os agentes do mercado passem a atribuir um prêmio maior aos riscos geopolíticos. Em outras palavras, uma nova ameaça ao abastecimento poderá provocar uma reação mais forte dos preços do petróleo porque os investidores sabem que o governo americano dispõe de menos munição para compensar uma eventual falta de oferta.

Para países produtores, como o Brasil, esse cenário merece atenção. Uma combinação de estoques estratégicos baixos, riscos geopolíticos elevados e preocupação com a segurança energética tende a aumentar o valor estratégico de produtores considerados confiáveis. O pré-sal brasileiro, nesse contexto, ganha relevância não apenas como fonte de receitas para a Petrobras, mas também como uma importante reserva de oferta para o mercado internacional.

A crise americana deixa, portanto, uma lição que vai além da política energética de Washington. Reservas estratégicas existem para serem utilizadas em momentos extremos, mas não são infinitas. Quando uma emergência se prolonga, até mesmo o mecanismo criado para proteger uma economia pode começar a se transformar em uma nova fonte de vulnerabilidade.

O desafio dos Estados Unidos agora será reconstruir sua reserva sem provocar um novo choque de preços e, ao mesmo tempo, preservar a integridade das estruturas subterrâneas. Até que isso aconteça, o mercado de petróleo terá de conviver com uma variável adicional: a maior economia do mundo continua tendo uma enorme capacidade de produção, mas sua principal reserva de emergência está cada vez menos disponível para enfrentar o próximo grande choque.